破乳剂是一种表面活性物质，能破坏乳化液的结构，达到使乳液中相分离的目的。具有较强的反相破乳能力，对去除水中含油的性能较好，对含聚合物和含表面活性剂的油田产出水的破乳上有很好的效果。
破乳剂分为水溶性破乳剂和油溶性破乳剂两大类。可以有效的处理水包油型乳化液，缩短油水分离时间。它可与水混溶，并在较宽的pH值范围内有效。适用于油田废水、机械加工废水、五金制造、化工废水、电镀、制革厂废水、化妆品制造废水、钢铁厂废水等行业的含油废水的处理。
水溶性反相破乳剂是专用于含油乳化液污水处理的化学药剂、其中反相的意思是指把油从水里絮凝出来、让污水含油量降低、能有效地改善油包水（W/O）或水包油（O/W）乳液的界面张力、使污水内的胶体颗粒失去稳定的排斥力及吸引力，最终失去稳定性而形成絮体、更进一步通过化学桥联，最终完成对污水中的油水分离及有害杂质的分离、达到回收油品、使污水得到净化的目的。
油溶性破乳剂溶于外相原油后 、通过分子扩散迁移到水滴界面 ,而水溶性破乳剂需要经历从水相到油相的再分配后才能扩散到水滴界面 、这期间需要完成分子扩散和有向紊流扩散(或对流扩散) 两个过程。
油溶性破乳剂的破乳效果会优于水溶性破乳剂、油溶性破乳剂按分子结构可分为线型和多支链型两种。多分支破乳剂有相对较好的润湿性能和渗透效应 、可以迅速到达油水界面 、在油水界面上占有的表面积大于线型破乳剂分子 、因而用量少 、破乳效果好。