在油田开发过程中,为保持地层压力,使油田长期稳产、高产,多采用注水开发。油井见水后,因原油中含有胶质、沥青质和有机酸等天然表面活性剂以及开采时加入的表面活性剂,它们吸附在油水界面,形成具有一定强度的粘弹性膜,使原油形成稳定的乳状液。原油含水对原油储运、加工、产品质量及设备等均造成很大危害。原油含水使黏度和凝固点升高,引起结蜡,严重时发生油井事故,甚至导致停产,使原油产量下降,生产成本大幅度增加；原油若含水过多会造成蒸馏塔操作不稳定,增加热能消耗；在输送和储存过程中还会腐蚀管道和油罐等设备；污水带油又会造成环境污染。
因此,油田原油在外输或外运之前要求必须将水脱出,合格原油允许含水率为0.5%以内,原油破乳脱水是油气集输的一个重要环节。
原油脱水就是要破坏原油乳状液的稳定性,使分散相(水滴)合并、聚结、沉降分离。
破乳的方法大致可分为物理机械方法和物理化学方法两类,通用的方法主要有:沉降法、聚结法、电脱水、化学破乳、电-化学破乳、管道破乳,还有离心破乳与超声波破乳等。
在原油乳状液中加入化学剂使乳状液破坏称为化学破乳,该法既可单独使用,也可与其他方法联合使用。
油田开发进入高含水阶段后,原油脱水问题变得越来越复杂,传统的热脱水、电脱水消耗大量的能源,使生产成本过高；而化学脱水的优势越来越明显,它具有一次性投资少、设备少、高效、用量少、工艺简单和成本低的特点。因而添加破乳剂是快速高效脱去原油中含水的最有效方法,其关键是选择破乳剂。