我国破乳剂起步比较晚，在20 世纪60年代曾经油田上运用的破乳剂大多数来自国外，自20 世纪70年代国内破乳剂步入缓慢开展阶段。
破乳剂都拥有高效能的表面活性物质，破乳剂较乳化剂有更高的活性，有研究认为，破乳剂活性应比乳化剂大100～1000倍，使破乳剂能快速地穿过乳状液外相分布到油水界面上，更换或中和乳化剂，降低乳化水点的界面张力和界面膜强度，使造成乳状液变得很不安稳。
界面膜在外力作用下极易分裂，从而使乳状液微粒内相的水冲破界面膜进入外相，从而使油水阔别。这不仅不妨毁坏依然造成的原油乳状液，还不妨预防油水夹杂物进一步乳化，起到降低油水夹杂物黏度和加速油水阔别的作用。但实践表明，不存在破乳剂活性越高，破乳实力越强的规律。
由于原油乳状液中呈分布相的水点总是带负电荷，并在自身的表面上吸附了一部分正离子，使分布相往往带有正电，因为所带电荷相同，分布相的水点之间互相排斥，水点难于合并。假如在原油中加入离子型的破乳剂，极性相反的离子被吸附在水点表面并将正电荷中和，使水点问的静电斥力减弱，毁坏受同性电保护的界面膜，使水点合并从油中沉降下来。
