破乳剂的作用过程可分为三个阶段：即水珠的絮凝、聚结和沉降阶段。其实质是破乳剂分子渗入并 粘附在乳化液滴的界面上取代天然乳化剂并破坏表面膜， 将膜内包复的水释放出 来，水滴互相聚结形成大水滴并沉降到底部，油、水两相发生分离，达到破乳的目的。

配制破乳剂是原油脱水的重要方法，因此，在破乳过程中使用良好的破乳应在油相和水相中具有较快的扩散速率，更换原油界面膜的能力，使破乳速度更快，脱水率高。

目前国内外原油破乳剂种类繁多，但主要是非离子破乳剂，破乳效果也不同，由于其分子结构，主要是环氧乙烷和环氧丙烷共聚物。常用于油田的五种非离子型破乳剂：平型或OP型，它是醇或烷基酚作为引发剂和环氧乙烷的共聚物; BE，BP型及其改性产品，丙二醇为起始剂和环氧乙烷，环氧丙烷两种或三种共聚物及其改性产物; GP型，其为甘油作为三级共聚物的起始剂; AR，AF型及其改性产品，是烷基酚甲醛树脂作为起始剂二元、三元共聚物及其改性产品。