破乳剂也称为表面活性剂，是一种能改善乳化体系中各种构成相之间的表面张力，形成均匀分散体或乳化体的物质。添加破乳剂后可显著降低油水两相界面张力，使互不相溶的油（疏水性物质）和水（亲水性物质）形成稳定乳浊液。这也是我们为什么使用破乳剂的原因。
破乳剂分子由亲油、亲水基团组成，亲油部分为碳氢基团，特别是长链碳氢基团构成；而亲水部分则由离子或非离子型的亲水基所构成。破乳剂的种类繁多，若按表面活性剂的分类方法可分为：阳离子型、阴离子型、非离子型、两型离子型破乳剂。
不同的水溶液处理，所选用的破乳剂的类型也不一样。首先，我们在选用破乳剂时，可以考虑一些传统的破乳剂，如氯化钙、聚铝、铁等，如果这些药剂能以较低的成本去粘化。假如不可以破乳或破乳实际效果理想化，则必须考虑到该水处理的专用型破乳剂。
一些特殊的污水，破乳剂就需要我们根据水质进行定制，而这种定制出来的破乳剂，是效果最好、经济性最好的破乳剂，该种破乳剂不建议与任何破乳剂一起混合使用。
