将破乳剂加到原油乳状液中，让它分布在整个油相中，并进入到要被破坏的乳状液水滴上，渗入到被乳化的水滴的保护层，并破坏保护层。油溶性的破乳剂以分子状态分布于油相当中，它向乳化水滴表面层的移动是纯粹的分子扩散运动。水溶性破乳剂则首先要从水相进入油相，在油相中进行再分配以后，再扩散到乳化的水滴上。
一旦破乳剂在油水界面处占据一种好的位置，它就开始进行下一步的絮凝作用。大量的水滴聚结在一起，当其足够大时，就出现一个个鱼卵大的水泡，油相变得清澈起来，因为油相的各处再没有分散的水滴漫射光。如果乳化膜确实很脆弱，则絮凝作用足以使乳状液全部析出。可是在大多数情况下，须进一步加强水滴的结合作用，使它变得足够大并呈游离状态沉降下来。
滴聚结，被乳化的水滴从连续相分离出来。随着膜的变薄，在水滴的表面有一种向外的流动，造成膜内破乳剂的浓度不均匀，这能造成界面张力梯度，该梯度是向内流动的驱动力。这种力与向外的流动阻力抗衡，致使界面刚硬。因此，降低界面的动态张力梯度对于破乳是很必要的。
